近年来,美国日益成为国际学生重要的留学目的地之一,在国际学生市场份额中占据着重要地位。美国国际教育研究所(Institute of International Education,IIE)近期发布的一项数据显示,世界上大约有20%的国际学生就读于美国各类高校,是当前最大的国际学生接受国。然而,受新冠肺炎全球大流行的影响,外加上美国社会一些不稳定性因素的存在,导致包括中国学生在内的国际学生在赴美留学选择上日趋理性。
在美国国际高等教育吸引力出现下滑的同时,美国本土的高等教育入学率也同步出现了下降。根据美国全国学生数据信息研究中心(National Student Clearinghouse Research Center)的一项统计数据,2021年美国春季学期本科新生入学率与2020年同期相比下降了5.9%。同时,2020年秋季学期,年龄在18至20岁之间的美国传统的本科学生入学率与2019年同期相比下降了7.2%。在传统大学本科入学率下降的同时,入读社区学院的学生人数也急剧下降,2021年春季学期社区学院的入学率与2020年同期相比,下降了11.3%。美国劳工统计局在2021年4月的一份报告中也指出,截至去年10月,2020年高中毕业生中只有62.7%进入了大学或学院,这是自2001年以来的最小比例,2019年这一比例为66.2%。
美国全国大学招生咨询协会(National Association for College Admission Counseling)首席执行官安吉尔·佩雷斯分析认为,这种现象的出现一方面与新冠肺炎疫情的多重影响有关,另一方面也与适龄高中毕业生人口总量的减少相关,这种现象将在2025年和2026年美国人口总量第一次出现断崖式下降时体现得更为明显,届时美国的高中毕业生还会继续减少。此外,2021年初美国社会出现的高失业率和就业岗位的不足也导致许多家庭承担不起孩子攻读大学的费用,许多适龄中学毕业生也因此选择以接受职业技能培训直接就业代替升入大学。
国际教育作为美国重要的出口产业之一,过去几十年来为美国的经济发展和社会进步作出了巨大贡献,也被誉为最成功的“出口产品”之一。根据美国国际教育工作者协会(National Association of Foreign Student Affairs)的统计,2019—2020学年,国际学生为美国的经济贡献量已从2018—2019学年的410亿美元降至390亿美元,但仍为美国社会创造了41.6万余个工作岗位,国际学生创造的职位比美国整个农业、林业、渔业和狩猎行业创造的多得多。其中,中国学生为美国带去了约160亿美元的收益。